Ukiyo-e

Le « monde flottant » (ukiyo) désignait les quartiers de plaisir d'Edo, l'actuelle Tokyo. C'étaient les théâtres, les maisons de thé et les quartiers de divertissement, où la classe marchande en plein essor dépensait son argent et son temps libre. L'ukiyo-e en a saisi les vedettes et les scènes. On y voyait de brillants acteurs de kabuki dans des poses dramatiques, des courtisanes et des beautés célèbres (bijin-ga), des lutteurs de sumo et des histoires de fantômes. Plus tard sont venus les célèbres paysages, quand de plus en plus de gens se sont mis à voyager. Le mot a un double sens savoureux. Dans le bouddhisme, ukiyo désignait le triste monde des choses qui passent. Edo l'a transformé avec malice en monde fugace du plaisir : profitez-en tant qu'il dure.

Une estampe était un travail d'équipe, pas l'œuvre d'un seul artiste. Le dessinateur créait le motif. Le graveur le taillait dans des planches de cerisier, une par couleur. L'imprimeur encrait les planches et y pressait le papier à la main. L'image se construisait couleur après couleur. L'éditeur finançait le travail et vendait les estampes. On appelait les estampes en couleurs nishiki-e (錦絵), les « images de brocart ». Les grands maîtres sont mondialement connus. Hokusai a créé La Grande Vague et les vues du mont Fuji, parmi les images les plus reproduites au monde. Hiroshige a créé de calmes paysages de routes et de saisons qui ont défini le genre. Au XIXe siècle, ces estampes sont arrivées en Europe. Leurs aplats de couleur, leurs contours nets et leurs cadrages audacieux ont stupéfié des artistes comme Monet et Van Gogh. Elles ont lancé une mode de l'art japonais que des critiques français ont baptisée japonisme.