Gion (祇園) est le quartier de geishas le plus célèbre du Japon. Dans cette partie du vieux Kyoto, d'étroites ruelles courent entre des maisons en bois et leurs lanternes. Avec de la chance et de la patience, on peut voir une maiko au visage blanc se presser vers un rendez-vous du soir. Aucun autre lieu ne résume aussi bien l'image du Kyoto traditionnel. Gion est raffiné et discret, et une grande partie du quartier reste cachée derrière des portes coulissantes.
Un quartier du monde des fleurs et des saules
Gion s'est développé devant le sanctuaire Yasaka. Au début, il y avait là des maisons de thé pour les pèlerins et les voyageurs. Pendant l'époque d'Edo (1603–1868), quand les shoguns gouvernaient le Japon, Gion est devenu un hanamachi (花街), une « ville des fleurs ». C'était l'un des quartiers autorisés où les geishas et leurs apprenties, les maiko, divertissaient les invités par la musique, la danse, la conversation et les jeux. À Kyoto, on appelle les geishas geiko. On appelle leur monde le karyūkai, le « monde des fleurs et des saules ». C'est une société fermée de maisons de thé (ochaya), de clients fidèles et de longues années de formation. Avec leurs façades en bois, leurs lanternes et leurs fenêtres à claire-voie, les rues de Gion comptent parmi les plus photographiées du Japon. La rue Hanamikōji et le petit canal de Shirakawa attirent le plus de monde.
Venir avec respect
Gion est un quartier vivant, pas un parc à thème, et sa célébrité a créé des tensions. Pendant des années, des touristes ont poursuivi les maiko et leur ont barré la route pour les photographier. En réponse, certaines ruelles privées ont fermé aux visiteurs, et des panneaux annoncent désormais des amendes pour les photos. Il existe des façons respectueuses de voir une geiko ou une maiko. On peut assister à un spectacle public, notamment les Miyako Odori, les danses de printemps que Gion donne chaque avril. On peut aussi réserver une vraie soirée dans une maison de thé. En revanche, ne guettez jamais une artiste qui se rend à son travail.
Mots et expressions à retenir
Idiomes et proverbes à emporter
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花街 (hanamachi ou kagai) : littéralement « ville des fleurs », les quartiers traditionnels des geishas. Gion est le plus célèbre d'entre eux.
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舞妓 et 芸妓 (maiko et geiko) : à Kyoto, la maiko est une apprentie adolescente, avec une coiffure élaborée et un kimono à longues manches. La geiko est une artiste pleinement formée. Ailleurs au Japon, on emploie le mot plus général de geisha.