Les kanji (漢字) sont les caractères chinois qui servent à écrire le japonais. Chacun porte un sens, pas seulement un son. Un journal japonais en utilise environ deux mille. Avec deux écritures japonaises, ils font du japonais l'un des systèmes d'écriture les plus complexes du monde.
Empruntés à la Chine
Le Japon n'avait pas d'écriture avant de découvrir celle de la Chine. Les caractères sont arrivés du continent, souvent par la Corée, à partir du Ve siècle environ. Moines et fonctionnaires ont appris à lire les textes chinois. Ils ont vite utilisé les mêmes caractères pour noter des mots japonais. C'est pourquoi la plupart des kanji ont deux types de lecture. L'on'yomi, la « lecture sonore », est une ancienne prononciation chinoise adaptée au japonais. Le kun'yomi, la « lecture de sens », est un mot proprement japonais. Le caractère 山, « montagne », se lit san dans 富士山, Fujisan. Seul, il se lit yama.
Trois écritures dans une phrase
Les kanji seuls convenaient mal à la grammaire japonaise. À partir du IXe siècle, des scribes ont donc simplifié certains caractères pour créer deux écritures phonétiques. Le hiragana est rond et doux. Il note les terminaisons grammaticales et les petits mots. Le katakana est anguleux. Aujourd'hui, il note les mots étrangers, comme konbini, « supérette ». Une phrase ordinaire mélange les trois. Les kanji portent les idées principales, le hiragana les relie, et le katakana signale ce qui vient de l'étranger. La liste officielle des kanji « d'usage courant », les jōyō kanji, compte 2 136 caractères. Les enfants en apprennent un peu plus de mille à l'école primaire.
Des éléments qui donnent des indices
La plupart des kanji sont faits de parties plus petites. L'une d'elles suggère souvent le sens. Les caractères avec 氵, trois gouttes d'eau, ont en général un rapport avec un liquide : 海 « mer », 池 « étang », 酒 « saké ». Une autre partie suggère souvent le son. Quand on apprend à repérer ces éléments, un nouveau kanji cesse de ressembler à un enchevêtrement de traits.
Mots et expressions à retenir
Idiomes et proverbes à emporter
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音読み (on'yomi) : la « lecture sonore » d'un kanji, tirée d'une ancienne prononciation chinoise. On la trouve souvent dans les mots composés, comme 山 san dans 富士山.
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訓読み (kun'yomi) : la « lecture de sens », un mot japonais attaché au caractère, comme 山 yama.