Kyoto (京都) fut la capitale du Japon pendant plus de mille ans, de 794 jusqu'au déménagement de l'empereur à Tokyo en 1868, et elle porte encore cette histoire comme peu d'autres villes. Des milliers de temples et de sanctuaires, des rues entières de maisons de marchands en bois, et une façon de parler formelle et à l'ancienne marquent encore la ville comme quelque chose à part dans le reste du pays.
Une ville bâtie pour être le centre
Le nom Kyoto signifie simplement « ville capitale », et pour l'essentiel de l'histoire japonaise, c'est exactement ce qu'elle a été. Bâtie sur une grille inspirée des grandes capitales chinoises de l'époque, la ville est devenue le siège de la cour impériale, le centre de la politique, de la religion et de la haute culture pendant plus d'un millénaire. Kyoto a largement échappé aux bombardements qui ont rasé une grande partie du Japon urbain pendant la Seconde Guerre mondiale, un hasard des décisions militaires de l'époque, et ce coup de chance explique en bonne partie pourquoi tant de son tissu ancien, temples, jardins et quartiers entiers, a survécu jusqu'à aujourd'hui presque intact.
Le vieux Japon, toujours habité
Kyoto n'est pas une pièce de musée figée. Les gens vivent et travaillent chaque jour au milieu de ses temples et de ses ruelles étroites, et la ville forme encore des geisha, tisse de la soie fine et fait tourner des boutiques vieilles de plusieurs siècles, transmettant un savoir-faire au sein de la même famille depuis des générations. Des quartiers comme Gion conservent les anciennes maisons de marchands en bois, les machiya, alignées épaule contre épaule le long de rues tranquilles, tandis que les collines alentour abritent des jardins célèbres, des sentiers forestiers paisibles et certains des sanctuaires et temples les plus photographiés du pays. Des millions de visiteurs viennent chaque année pour exactement ce mélange, une vraie vie quotidienne posée directement sur treize siècles d'histoire.
Mots et expressions à retenir
Idiomes et proverbes à emporter
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古都 (koto) : « l'ancienne capitale », une façon courante de désigner Kyoto et sa longue histoire de siège du pouvoir impérial.
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町家 (machiya) : une maison de marchand traditionnelle en bois, étroite en façade et profonde à l'intérieur, autrefois le logement standard des commerçants et artisans de Kyoto.