Les ema (絵馬) sont de petites plaques de bois votives des sanctuaires shintō. Les visiteurs y écrivent un vœu ou une prière, puis les accrochent pour que les kami, les dieux, les lisent. Des présentoirs se dressent près des bâtiments du sanctuaire, et des milliers de vœux écrits à la main s'y balancent au vent. On demande la santé, l'amour, un accouchement sans danger et surtout la réussite aux examens.
Des images de chevaux
Le nom signifie « image de cheval » (絵 « image » + 馬 « cheval »), et il garde vivante une vieille histoire. Autrefois, on offrait des chevaux aux dieux, le cadeau le plus précieux de tous. On croyait que les kami voyageaient à cheval. Un cheval vivant coûtait une fortune, alors les fidèles ont commencé à offrir des images de chevaux à la place. D'abord des peintures, puis de petites planches de bois avec un cheval. Au fil des siècles, les plaques ont pris bien d'autres motifs, mais le nom est resté. Beaucoup d'ema montrent encore un cheval ou l'animal du zodiaque de l'année.
Écrire un vœu
Aujourd'hui, un ema est une petite planche de bois au sommet pointu, qu'on achète au sanctuaire. Au dos, encore vierge, on écrit son vœu, ou negai (願い), et souvent son nom. Puis on l'accroche au présentoir du sanctuaire pour que le dieu le lise et l'exauce. Cette coutume est une forme de kigan (祈願), une demande précise adressée aux dieux. Certains sanctuaires sont célèbres pour un type de vœu particulier. Les sanctuaires Tenmangū honorent Sugawara no Michizane, un lettré du IXe siècle que le Japon a plus tard vénéré comme dieu du savoir. Chaque hiver, les élèves qui préparent les concours d'entrée couvrent ces sanctuaires d'ema. Plus tard, le sanctuaire ramasse les plaques et les brûle lors d'un feu rituel, et la fumée emporte les vœux.
Mots et expressions à retenir
Idiomes et proverbes à emporter
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絵馬 : littéralement « image de cheval », d'après l'ancienne coutume d'offrir des chevaux, ou leur image, aux dieux. La coutume a changé depuis longtemps, mais le cheval survit dans le nom.
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祈願 (kigan) : « prière, demande », le fait de demander quelque chose de précis à un dieu. Écrire un ema, c'est faire exactement cela.