Le sumo (相撲) est le sport national du Japon et le plus ancien, né du rituel shintō plutôt que de l'athlétisme. Deux lutteurs s'affrontent dans un cercle d'argile, et les règles sont d'une simplicité presque comique : faire sortir l'adversaire du cercle, ou lui faire toucher le sol avec autre chose que la plante des pieds.
Plus de rituel que de combat
Un combat dure en général quelques secondes. Tout ce qui l'entoure prend bien plus de temps. Les lutteurs jettent du sel sur le cercle pour le purifier, frappent le sol du pied pour chasser les mauvais esprits, et s'accroupissent puis se relèvent plusieurs fois avant que l'arbitre ne les laisse commencer. Le cercle lui-même, le dohyō, est rebâti en argile tassée pour chaque tournoi et béni au préalable ; un toit en forme de sanctuaire le surplombe. Les femmes n'ont toujours pas le droit d'y entrer, une règle que le sumo défend au nom de la pureté rituelle et que ses détracteurs appellent simplement de l'exclusion.
Une vie, pas un métier
Les lutteurs vivent dans des écuries d'entraînement appelées heya, souvent dès l'adolescence, sous un système qui régit presque tout : ce qu'ils mangent, quand ils dorment, ce qu'ils portent en public, et jusqu'à leur coiffure. Les cadets cuisinent, nettoient et servent les aînés. Le rang décide de tout, et il est recalculé après chacun des six tournois annuels, si bien qu'on peut monter ou chuter vite. Le rang suprême, yokozuna, est le seul qu'on ne puisse perdre en perdant : d'un yokozuna qui cesse de gagner, on attend qu'il se retire de lui-même.
Mots et expressions à retenir
Idiomes et proverbes à emporter
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土俵 (dohyō) : le cercle d'argile surélevé, refait pour chaque tournoi et traité comme un sol sacré plutôt que comme un équipement sportif.
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横綱 (yokozuna) : le rang le plus élevé, nommé d'après la grosse corde tressée portée à la taille, la même que celle qui signale les objets sacrés dans un sanctuaire.