Les samouraïs (侍) étaient la classe guerrière de l'ancien Japon, et pendant près de sept siècles ils ont détenu le pouvoir politique réel dans le pays. Le mot vient d'un verbe signifiant « servir », et c'est tout l'essentiel : un samouraï n'était pas un chevalier libre mais un vassal, lié au seigneur qu'il servait.
De gardes provinciaux à dirigeants
Les samouraïs ont commencé comme hommes de main. Les riches propriétaires terriens des provinces avaient besoin d'hommes pour protéger leurs domaines, et dès le Xe siècle ces combattants formaient une classe distincte. En 1185, l'un d'eux, Minamoto no Yoritomo, remporta une longue guerre civile et installa un gouvernement guerrier à Kamakura. À partir de là et jusqu'en 1868, le Japon fut dirigé par un shogun et ses samouraïs, tandis que l'empereur restait à Kyoto, figure respectée mais symbolique. Les samouraïs n'ont jamais été nombreux : à leur apogée, ils représentaient environ cinq à sept pour cent de la population.
Des guerriers sans guerre
Le plus étrange dans leur histoire, c'est le peu de temps qu'ils ont passé à combattre. Après 1603, les shoguns Tokugawa imposèrent la paix, et elle tint plus de 250 ans. Une classe guerrière sans guerre se transforma en quelque chose de proche d'une administration : les samouraïs devinrent gestionnaires, scribes et enseignants, gardèrent leurs deux sabres comme marque de rang, et étudièrent la poésie et le thé autant que l'escrime. Le code appelé plus tard bushidō, « la voie du guerrier », fut surtout mis par écrit durant cette période paisible, par des hommes réfléchissant à une vie que leurs grands-pères avaient réellement menée. En 1876, le gouvernement interdit le port du sabre, et la classe fut purement et simplement abolie.
Mots et expressions à retenir
Idiomes et proverbes à emporter
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武士道 (bushidō) : « la voie du guerrier », le code de loyauté, d'honneur et de discipline, consigné en grande partie une fois les combats terminés.
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浪人 (rōnin) : littéralement « personne-vague », un samouraï sans seigneur, à la dérive. Le mot désigne aujourd'hui encore un étudiant qui repasse les examens d'entrée à l'université.