Un bento (弁当) est un repas en boîte pour une personne. Il contient du riz, un peu de poisson ou de viande et quelques petits accompagnements de légumes et de pickles, chacun dans son compartiment. Le bento est pratique, facile à emporter et souvent discrètement beau. On l'emporte à l'école, au travail, dans le train et en voyage. C'est l'un des objets les plus familiers de la vie japonaise.
Un peu d'histoire
Au Japon, on emporte ses repas depuis des siècles. Au Moyen Âge, les voyageurs et les travailleurs emportaient du riz séché. Pendant l'époque d'Edo (1603–1868), une longue ère de paix sous les shoguns, les amateurs de théâtre mangeaient d'élégants bentos makunouchi entre les actes des pièces de kabuki. Avec le temps, préparer un bento est devenu un art à part entière. Le défi consistait à faire tenir un repas équilibré dans une petite boîte et à le rendre aussi beau que bon. La même idée guide encore tout, du déjeuner de supérette à la boîte qu'un parent prépare à la maison.
Deux symboles : l'ekiben et le kyaraben
- L'ekiben (駅弁), ou « bento de gare », se vend dans les gares et sur les quais. Chaque région propose sa spécialité, comme le crabe à Hokkaidō ou le bœuf à Kōbe. Pour beaucoup de voyageurs, un ekiben local pendant un long trajet fait la moitié du plaisir.
- Le kyaraben, ou « bento à personnages », transforme le riz, le nori et les légumes en animaux, en héros de dessins animés et en visages souriants. Les parents en préparent avec amour pour leurs enfants, et la pratique est devenue une petite mode sur internet.
Un bon bento cherche l'équilibre. Une règle japonaise populaire répartit la boîte en six parts : trois de riz, une de poisson ou de viande et deux de légumes. Les cuisiniers varient aussi les modes de cuisson et les couleurs, pour régaler l'œil autant que l'estomac.
Mots et expressions à retenir
Idiomes et proverbes à emporter
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弁当 : les caractères servent surtout à écrire le son du mot. On ajoute souvent le préfixe de politesse et l'on dit o-bentō, une façon chaleureuse et quotidienne de parler d'un repas à emporter.
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幕の内 (makunouchi) : littéralement « entre les rideaux », d'après l'entracte où on le mangeait. Aujourd'hui, c'est un bento classique de riz avec beaucoup de petits plats.