Murasaki Shikibu

Murasaki est née vers 973 dans une branche modeste de la puissante famille Fujiwara. Son père était un lettré. Enfant, elle écoutait son frère étudier les classiques chinois et apprenait plus vite que lui. Son père aurait soupiré que c'était dommage qu'elle ne soit pas un garçon. À son époque, le chinois était la langue des hommes et de l'administration. Les femmes écrivaient plutôt en kana, l'écriture phonétique japonaise. Murasaki s'est mariée et a perdu son mari au bout de quelques années. C'est alors qu'elle a commencé à écrire. Vers 1006, elle est entrée au service de l'impératrice Shōshi à Kyoto. « Murasaki » est sans doute un surnom tiré d'une héroïne de son livre. « Shikibu » renvoie au poste de son père au ministère des Cérémonies.

Le Dit du Genji compte 54 chapitres. Il suit les amours et les deuils de Hikaru Genji, le « Prince radieux », puis de ses descendants. Il n'y a aucune bataille. Le livre parle plutôt de poèmes envoyés à l'aube, de regards à travers des paravents et de la tristesse du temps qui passe. Des siècles plus tard, le lettré Motoori Norinaga y a vu l'expression la plus pure du mono no aware. Murasaki tenait aussi un journal de la vie à la cour. Elle y critiquait durement une autre écrivaine célèbre, Sei Shōnagon. Une scène du Genji et un portrait de Murasaki figurent sur le billet japonais de 2 000 yens.