Nara (奈良) a été la première capitale permanente du Japon. Pendant une brillante période du VIIIe siècle, elle a été le centre d'un jeune État qui regardait vers la Chine et adoptait le bouddhisme. Aujourd'hui, Nara est une ville calme. Ses grands temples et ses cerfs apprivoisés, qui saluent les visiteurs, font remonter le visiteur à l'une des couches les plus anciennes de l'histoire japonaise. C'est l'époque où le Japon a pris pour la première fois la forme qu'on lui connaît.
La première capitale
En 710, la cour impériale s'est installée à Heijō-kyō, là où se trouve Nara aujourd'hui. Ses urbanistes ont tracé la ville en damier, sur le modèle de la capitale chinoise des Tang. Pendant presque tout le siècle suivant, qu'on appelle l'époque de Nara, l'empereur a gouverné depuis cette ville. La cour a travaillé dur pour bâtir un État fort et centralisé sur le modèle chinois, et le bouddhisme lui a servi de colonne vertébrale spirituelle. En 794, la capitale a été transférée à Kyoto, et Nara est devenue une ville de temples plus tranquille. Guerres et incendies l'ont frappée plus d'une fois au cours des siècles suivants. Pourtant, certains des plus vieux bâtiments en bois du monde se dressent encore à Nara et dans ses environs.
Le Grand Bouddha et les cerfs
Le cœur de Nara est le Tōdai-ji, le temple du Daibutsu (大仏). Ce Bouddha géant en bronze mesure environ quinze mètres. Des artisans l'ont coulé dans les années 740, et tout le pays a participé à l'effort comme à un acte de foi et une prière pour sa protection. Son pavillon en bois compte parmi les plus grands bâtiments en bois du monde. Autour s'étend le parc de Nara. Il est célèbre pour ses plus de mille cerfs (鹿) en liberté. Depuis l'Antiquité, les gens les voient comme des messagers des dieux, et aujourd'hui tout le monde les adore. Les cerfs ont appris à baisser la tête pour obtenir les galettes spéciales que les visiteurs achètent pour les nourrir. Tout près se trouvent le Kōfuku-ji, avec sa pagode à cinq étages, et le sanctuaire Kasuga Taisha. Des milliers de lanternes de pierre et de bronze bordent ses allées.
Mots et expressions à retenir
Idiomes et proverbes à emporter
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鹿 (shika) : le cerf sika. À Nara, ces cerfs passent pour des shinshi sacrés, des « messagers des dieux ». C'est pourquoi ils se promènent librement dans le parc de la ville, sous protection.
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奈良の大仏 (Nara no Daibutsu) : « le Grand Bouddha de Nara ». Tout le monde appelle ainsi le Bouddha du Tōdai-ji, pour le distinguer de celui de Kamakura.